Het toestel bestaat uit een geemailleerd reservoir voor de petroleum, waarin een pit (katoenen kous) hangt. Een kous is een ongeveer 7 cm brede katoenen band, die de brandstof opzuigt.
Het reservoir is afgedekt met een pithouder, met een gleuf, waarin de pit d.m.v. een draaimechanisme omhoog en omlaag kan worden bewogen. Bovenop de pithouder is een opzetstuk (de kelk) geplaatst met treef, waarop de koffiekan of theepot kan worden geplaatst.
Aan de voorkant zit een kijkglas, waardoor de hoogte van de vlam kan worden gecontroleerd.
De oudste petroleumstellen waren van gietijzer gemaakt.
